يمثل الارتفاع السريع في درجات
الحرارة مشكلة؛ لأنه يغير المناخ بشكلٍ أسرع من قدرة بعض الكائنات الحية على
التكيف معه. أيضًا، فإن الظروف المناخية الجديدة غير القابلة للتنبؤ تمثل تحديًا
لكل أشكال الحياة. على مدار التاريخ، تحول مناخ الأرض بانتظام بين درجات حرارة
قريبة لما نراها اليوم ودرجات باردة كفاية لتغطية معظم أمريكا الشمالية وأوروبا
بالثلوج. يشكل الفارق بين متوسط درجات الحرارة العالمية اليوم وبين تلك العصور
الجليدية نحو 9 درجات فهرنهايت حوالى 5 درجات مئوية.
وتميل التغيرات للحدوث ببطء وعلى مدى آلاف
السنوات. ولكن مع ارتفاع تركيزات الغازات الدفيئة بدأت الصفائح الجليدية مثل
جرينلاند والقارة القطبية الجنوبية في الذوبان أيضًا. قد تؤدي المياه الإضافية إلى
رفع مستويات سطح البحر بشكل كبير. من المتوقع أنه بحلول عام 2050 سوف ترتفع
مستويات البحر بين قدم و2.3 قدم عند ذوبان الأنهار الجليدية.
ومع صعود الزئبق "ارتفاع درجات الحرارة" يمكن للمناخ أن يتغير بطرق غير متوقعة. بالإضافة إلى ارتفاع مستوى سطح البحر، يمكن للمناخ أن يصير أكثر قسوةً. وهذا يعني المزيد من العواصف الشديدة، والمزيد من الأمطار التي تليها فترات جفاف أطول وأكثر جفافًا - يمثّل تحديًا للمحاصيل النامية - تغيرات في النطاقات التي يمكن فيها للنباتات والحيوانات أن تحيا، وخسارة لإمدادات المياه التي أتت من الأنهار الجليدية على مدى التاريخ.